México– La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el Premio Nobel de Química 2026 a Henri Kagan y Kenso Soai por sus investigaciones sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, trabajos que ayudaron a explicar cómo una reacción química puede favorecer una sola de las dos formas especulares de una molécula.
Kagan, de la Universidad París-Sud de Francia, y Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio de Japón, fueron reconocidos por investigaciones que aportaron una explicación al origen de la homoquiralidad, una característica presente en los organismos vivos y con aplicaciones en el diseño de compuestos químicos, incluidos productos farmacéuticos.
Algunas moléculas, entre ellas los aminoácidos, pueden existir en dos variantes que son imágenes especulares entre sí. Aunque poseen la misma composición química, no pueden superponerse, de manera similar a una mano derecha y una izquierda.
En los seres vivos, sin embargo, suele predominar una sola de estas formas. En las proteínas celulares, por ejemplo, se encuentra principalmente una de las variantes de los aminoácidos, mientras que su imagen especular aparece con mucha menor frecuencia. Esta característica es conocida como homoquiralidad.
Durante décadas, uno de los retos de la química fue explicar cómo podía surgir ese predominio cuando muchas reacciones producen inicialmente cantidades similares de ambas formas moleculares.
Kagan dio un paso importante en 1986 al descubrir una manera de manipular las reacciones químicas para generar un exceso de una de las imágenes especulares. Sus investigaciones sobre efectos no lineales mostraron que una diferencia inicial entre ambas variantes podía amplificarse durante una reacción.
Soai posteriormente llevó esta línea de investigación más lejos. En 1995 publicó una reacción química con potencial para alcanzar la homoquiralidad y, en 2003, presentó una reacción en la que se formó únicamente una de las dos imágenes especulares posibles, de acuerdo con la información difundida por la Academia Sueca.
El presidente del Comité Nobel de Química, Heiner Linke, señaló que los científicos aportaron una solución a un problema químico de más de un siglo de antigüedad al demostrar cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad.
Los descubrimientos tienen relevancia para la química aplicada, debido a que la producción selectiva de una sola variante molecular resulta especialmente importante en sustancias que interactúan con organismos vivos. En el caso de algunos medicamentos, una de las formas puede generar el efecto buscado mientras que la otra puede tener un comportamiento diferente.
Henri B. Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia. Se doctoró en 1960 en el Collège de France y posteriormente fue profesor emérito de la Université Paris-Sud.
Kenso Soai nació en 1950 en Hiroshima, Japón. Obtuvo el doctorado en 1979 en la Universidad de Tokio y fue profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio.
El trabajo de ambos científicos permitió ampliar la comprensión de los procesos que pueden conducir a la homoquiralidad y proporcionó nuevas herramientas para el diseño de reacciones químicas destinadas a la producción de compuestos de interés farmacéutico.
