Estados Unidos- Después de 285 días en el espacio, los astronautas de la NASA Barry Wilmore y Sunita Williams finalmente regresaron este martes a la Tierra en la cápsula Dragon ‘Freedom’ de SpaceX, marcando el final de una prolongada y desafiante misión que comenzó como un vuelo de prueba de la nave Starliner de Boeing. La misión, que inicialmente debía durar solo una semana, se convirtió en una odisea espacial de nueve meses debido a problemas técnicos que dejaron a los astronautas “atrapados” en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Amerizaje perfecto en Florida
El regreso de Wilmore y Williams ocurrió sin contratiempos. La cápsula Dragon, equipada con cuatro paracaídas, amerizó suavemente en la costa de Tallahassee, Florida, a las 17:57 EST (21:57 GMT). Un equipo de recuperación de SpaceX y la NASA aguardaba en la zona designada para asistir a los astronautas.
“La cápsula tocó el agua con precisión y los astronautas están en buen estado de salud”, informaron las autoridades de la NASA mientras las imágenes del descenso eran recibidas con aplausos en el centro de operaciones. Incluso, un grupo de delfines acompañó simbólicamente la llegada de los tripulantes.
Problemas en la nave de Boeing los dejaron atrapados
La misión comenzó en junio de 2024 cuando la nave Starliner de Boeing llevó a Wilmore y Williams a la EEI en un vuelo de prueba. Sin embargo, la nave sufrió fallos en varios propulsores y fugas de helio, lo que obligó a posponer el regreso.
Boeing esperaba que este vuelo exitoso allanara el camino para la certificación de la Starliner, con la intención de competir directamente con SpaceX en el programa comercial de la NASA. Pero los problemas técnicos hicieron que la nave fuera devuelta a la Tierra sin tripulación como medida de precaución, dejando a los astronautas en el espacio.
“No consideramos que los astronautas estuvieran varados ni que esto fuera una misión de rescate”, aclaró la NASA en varias ocasiones, señalando que esta misión era parte de las pruebas para el desarrollo de futuras misiones comerciales.
Misión extendida y desafíos físicos
Wilmore y Williams no estuvieron solos en su regreso. La cápsula Dragon también transportó a Nick Hague y al cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, quienes viajaron a la EEI en septiembre pasado con dos asientos vacíos precisamente para traer de vuelta a los astronautas de la misión Starliner.
Tras casi 17 horas de viaje desde la EEI hasta la Tierra, la tripulación completó con éxito la misión extendida, que permitió realizar importantes investigaciones científicas y experimentos tecnológicos en microgravedad.
Sin embargo, la prolongada estancia en el espacio podría tener efectos en la salud de los astronautas. La NASA ha advertido que Wilmore y Williams podrían enfrentar pérdida de masa ósea y muscular, alteraciones en la visión y cambios cardiovasculares debido a la exposición prolongada a la microgravedad. La agencia espacial ha implementado protocolos médicos y de ejercicio para mitigar estos efectos.
Un récord que sigue en pie
Aunque la misión de 285 días de Wilmore y Williams fue extraordinaria, el récord de permanencia en el espacio para un astronauta de la NASA sigue en manos de Frank Rubio, quien acumuló 371 días consecutivos en la EEI entre 2022 y 2023 debido a una fuga de refrigerante en la nave rusa Soyuz MS-22.
El récord absoluto de permanencia en el espacio lo mantiene el ruso Valeri Polyakov, con 437 días en la estación soviética Mir entre 1994 y 1995.
SpaceX refuerza su liderazgo en vuelos comerciales
Con el éxito de esta misión, SpaceX ha consolidado su posición como líder en el programa comercial de la NASA. La compañía ahora planea recibir futuras tripulaciones en el océano Pacífico como una alternativa estratégica a los amerizajes en Florida.
“Este éxito es un testimonio de la preparación y la capacidad de respuesta de nuestro equipo”, declaró el fundador de SpaceX, Elon Musk.
El regreso seguro de Wilmore y Williams no solo marca un hito en la exploración espacial, sino que también abre la puerta a futuros vuelos comerciales y una mayor competencia entre Boeing y SpaceX en la carrera por dominar el espacio.
