Estados Unidos- Una nueva amenaza se abre paso en el mercado ilícito de opioides: el isotonitazeno, conocido como ISO, una sustancia sintética perteneciente a la familia de los nitazenos cuya potencia puede superar entre cinco y nueve veces la del fentanilo, de acuerdo con información de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC).
Los nitazenos fueron identificados en el Informe Mundial sobre las Drogas 2026 como una de las nuevas amenazas para los mercados de sustancias ilícitas. La UNODC alertó que su aparición, junto con las orfinas, ha provocado emergencias médicas agudas y desenlaces mortales en distintos países.
La Comisión Interamericana para el Control del Abuso de Drogas (CICAD) señala que los nitazenos son opioides sintéticos desarrollados para imitar los efectos de los opiáceos tradicionales y que su elevada potencia incrementa el riesgo de dependencia y sobredosis.
Estas sustancias fueron desarrolladas originalmente durante la década de 1950 por investigadores suizos como una posible alternativa analgésica a la morfina, aunque nunca obtuvieron aprobación para uso médico. Durante décadas permanecieron principalmente en el ámbito de la investigación farmacológica, hasta que comenzaron a aparecer en el mercado ilícito europeo alrededor de 2019.
La expansión de los nitazenos también ha sido documentada en Norteamérica. La UNODC reportó que en Estados Unidos estuvieron relacionados con 338 muertes por sobredosis en 2023 y 409 en 2024, mientras que desde 2019 se han realizado alrededor de 4 mil 300 aseguramientos de estas sustancias.
En Canadá, el isotonitazeno fue identificado en 25 muertes por sobredosis registradas en Quebec entre enero de 2020 y marzo de 2022. En Toronto, durante 2021, los nitazenos fueron detectados en 165 muestras de drogas, de las cuales 39 estuvieron relacionadas con casos de sobredosis.
En Europa también se ha registrado un incremento. En Reino Unido, entre junio de 2023 y agosto de 2025, estas sustancias estuvieron relacionadas con aproximadamente 750 muertes por sobredosis. Durante 2024, los fallecimientos vinculados con nitazenos fueron casi tres veces superiores a los relacionados con fentanilo o sus análogos.
En México, hasta el momento, no se han reportado casos relacionados con el consumo de nitazenos, aunque el país se encuentra bajo atención internacional debido a señalamientos sobre la posible participación de organizaciones criminales mexicanas en la producción y tráfico de estas sustancias.
En agosto de 2025, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, afirmó que organizaciones criminales mexicanas operaban laboratorios de síntesis de fentanilo y nitazenos en Canadá. Previamente, en octubre de 2023, el Departamento de Justicia estadounidense había anunciado acusaciones contra empresas químicas establecidas en China y ciudadanos de ese país por el envío a Estados Unidos y México de fentanilo, precursores químicos y nitazenos.
La CICAD destaca la elevada potencia de estos compuestos. Mientras el fentanilo puede ser entre 25 y 50 veces más potente que la heroína, el isotonitazeno puede alcanzar entre 250 y 900 veces la potencia de la morfina, y algunos nitazenos pueden llegar hasta 4 mil 300 veces la potencia de esta última.
La expansión de los nitazenos ocurre además en medio de una transformación del mercado mundial de opioides. La reducción de la producción de opio y heroína en Afganistán coincide con una mayor disponibilidad de opioides sintéticos, situación que podría incentivar a los grupos dedicados al tráfico de drogas a sustituir sustancias de origen vegetal por compuestos sintéticos más potentes y baratos.
La UNODC advirtió que este desplazamiento podría modificar de manera permanente el mercado internacional de opioides y aumentar los daños asociados con su consumo.
