Redacción
Canarias— Este viernes, la Tierra alcanzará el afelio, el punto más alejado de su órbita en torno al Sol, lo que provocará que su velocidad disminuya a poco más de 29 kilómetros por segundo, informó Alfred Rosenberg del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) de España.
La Tierra pasa por el afelio cada año, y para completar su órbita de unos 940 millones de kilómetros, viaja a un promedio de 30 km/s. La órbita de la Tierra no es circular, lo que significa que su velocidad varía; va más rápido en el perihelio (el punto más cercano al Sol) y más lento en el afelio. Este año, el perihelio ocurrió el 3 de enero, cuando la Tierra se encontraba a unos 147 millones de kilómetros del Sol. Este viernes, la distancia será de aproximadamente 152 millones de kilómetros.
Rosenberg explicó que, según la segunda ley de Kepler, la Tierra se mueve más despacio cuanto más lejos está del Sol y más rápido cuanto más cerca está. El viernes, la Tierra se desplazará a 1 km/s menos de lo que se movió el pasado 3 de enero.
Para ilustrar esta velocidad, Rosenberg comparó que se necesitarían 17 segundos para recorrer la distancia entre las ciudades españolas de Madrid y Barcelona (o la distancia entre las islas La Graciosa y El Hierro, unos 500 km). Durante el afelio, tomaría medio segundo más recorrer esta distancia que en el perihelio.
Rosenberg mencionó que una consecuencia interesante de esta diferencia de velocidades es que el verano en el hemisferio norte dura aproximadamente cinco días más que el invierno.
Estos datos indican que la órbita de la Tierra es casi circular. En comparación, el planeta Mercurio tiene una órbita mucho más elíptica, con distancias que varían de 70 millones de kilómetros en el afelio a 46 millones de kilómetros en el perihelio. Esto hace que el tamaño aparente del Sol en Mercurio cambie drásticamente y que su velocidad varíe de casi 40 km/s en el afelio a casi 60 km/s en el perihelio.
Rosenberg señaló que hay dos factores importantes para definir las estaciones en un planeta: la distancia a su estrella y la inclinación del eje de rotación del planeta. En Mercurio, cuya inclinación es nula, la distancia al Sol es el principal factor que determina la temperatura. En la Tierra, que tiene una inclinación de 23.5 grados, es esta inclinación la que define principalmente las estaciones, no la distancia al Sol.
Por esta razón, las estaciones están invertidas en los hemisferios norte y sur. Aunque podría pensarse que las estaciones en el hemisferio sur serían más extremas debido a la coincidencia de la mínima distancia al Sol con su verano, esto no es así. Factores como las superficies cubiertas por tierra o por océanos influyen en el clima. El hemisferio norte, con el doble de superficie terrestre que el sur, experimenta un mayor calentamiento.
Durante el afelio, las regiones entre 20 y 25 grados de latitud norte recibirán los rayos solares casi de forma vertical, favoreciendo el máximo calentamiento de estas zonas.
